起动转矩，是电机的重要性能指标，不同的工况、不同的起动方式，对电机的起动转矩有不同要求。

当给处于停止状态下的异步电动机加上电压时的瞬间，电动机产生的转矩即起动转矩；当电机全压状态起动时，瞬间起动转矩为额定转矩的1.2倍以上，此时对应的起动电流，大概为额定电流的5到7倍左右。对于直流电机，起动转矩和起动电流更大，一般不直接起动；但对于小功率交流电机起动转矩不是很大，可以直接启动。

对于任何电动机，如果不考虑直接起动对电机和负载的影响，只要电网容量足够大，任何电机都可以按直接起动设计，但实际的情况是，变压器容量和电网容量都有限。因而，小容量电动机可直接启动，而大容量电动机则应借助一些起动装置方能正常起动，即通过外界因素改变电机的起动电流和转矩的关系，即控制电流大小、提升电机转矩，达到电机转子从静止状态到额定状态的转变。

不同的工况对电机的起动要求不同，有的负载可以在空载或轻载状态下起动，而有的电机必须在额定负载下起动，针对不同的工况要求，电机的起动特性、起动方式可以进行针对性的满足：如降电压起动（电抗器起动降压、自耦变压器降压和星三角转换降压起动等）、变频起动和软起动，都是目前针对于大功率电机，特别是高压电机的起动方式。

其中，变频起动是目前应用较为广泛的一种起动方式，特别是在不少的场合，按照实际节能水平的控制要求，一些原来使用工频电机的场合已逐步被变频电机所替代。

变频起动，是将加在电动机上的电源频率逐渐由低频升到工频，电压也由低值升到额定值，电动机转速由低速逐渐加速到额定速度，当转速升到一定转速时，切换到工频运转。变频器可以使电动机平滑起动，电机起动时间延长，以较小的起动电流可以获得较大的起动转矩，变频起动可以满足重载负荷工况。
软起动器主要由串接于电源与电动机之间的三相反并联闸管交流调压器构成。起动过程中电压可调，因而电动机转矩也是可调的。但软起动器更适合于轻载电动机，不适用于重载起动的大型电动机。